La théorie de François Rastier cherche à décrire et rationnaliser le sens comme interprétation. Les deux notions sont liées, et l'on ne peut donc se contenter de la deuxième. En effet, parler du sens c'est invoquer bien souvent l'immanence de celui-ci, alors qu'une interprétation rattache ce dernier à sa construction, en le relativisant par là-même. C'est ainsi que nous nous intéresserons à un couple structure / processus, c'est-à-dire la structure de représentation du sens et le processus de construction de ce sens qu'est l'interprétation.
Notre objectif n'est pas de proposer un système autonome qui prend un texte en entrée et construit une structure sémantique. Ce serait donner une autonomie illusoire au texte traité, ou un pouvoir immense à la machine. Au contraire, nous nous contenterons de proposer un ensemble de processus élémentaires qui s'appliquent aux intuitions d'un lecteur, naïvement représentées, et qui vont tendre vers une organisation parallèle des connaissances du lecteur et de la structure sémantique du texte. C'est donc une sorte de rationalisation du sens (d'un sens, en fait).
Ces connaissances intuitives initiales représentent les aprioris du lecteur face au texte pris dans son ensemble ; elles couvrent également ses objectifs interprétatifs. Ces derniers relèvent généralement de la pragmatique : on lit une recette de cuisine ou le mode d'emploi d'un grille-pain dans le but d'obtenir une série d'actions à réaliser, un roman policier pour découvrir le coupable avant les dernières pages (quoique !), mais que dire d'un article humoristique ou d'un recueil de poèmes ? Dans ces cas, systématiquement évités par toute approche du TALN à notre connaissance, nous proposerons comme objectif d'interprétation la mise en évidence des structures sémantiques du texte, et du repérage de l'unité textuelle.