Le travail présenté dans ce mémoire pourrait s'inscrire confortablement dans ce domaine interdisciplinaire qu'est le traitement de la langue naturelle, également appelé informatique linguistique (mais dont l'idéal de référence serait celui d'une linguistique informatique). Il rejoindrait ainsi nombre de travaux plus ou moins spécialisés tentant de modéliser le sens d'un énoncé en langue naturelle. Cependant, nous désirons revendiquer une approche différente de cette problématique. Le problème du sens, sans doute le plus vertigineux de ceux rencontrés par l'homme, a souvent, à notre avis, été sous-estimé par les informaticiens et autres artificiers de l'intelligence, selon le terme consacré.
C'est dans ce cadre général de réflexion, concrétisé déjà par un petit ensemble de travaux, que nous nous situons. À partir d'une réflexion menée sur les concepts fondateurs de la représentation de connaissances en IA, et sur les notion d'identité dans un cadre formel général, nous proposons d'aborder ici, sous cet angle, le problème de la formalisation du sens dans le traitement de la langue naturelle. Le problème central restera celui de l'objectivité illusoire du sens, telle qu'elle est affirmée ou sous-entendue par les approches formelles de l'informatique appliquée au langage. La subjectivité, elle, déclarée détestable car ennemie d'une simplification opératoire, n'a jamais, ou presque, été abordée directement, respectée voire revendiquée.
Ces considérations générales, heureusement, entrent en résonance avec d'autres visions plus centrées sur le langage. La revendication de la centralité de l'individu dans les rapports à la langue transparaît dans certaines théories linguistiques, dont nous avons sélectionné la sémantique interprétative de F. Rastier.
Cette théorie nous a séduit par plusieurs aspects. Au-delà de forts louables déclarations d'intention, elle constitue en effet une avancée majeure dans la rationalisation des phénomènes de sens, sans pour autant considérer l'immanence de celui-ci. La notion d'interprétation, pilier central de cette approche, définit en effet le sens comme influencé par un ensemble de considérations << extérieures >> dont on ne peut guère décrire que l'incidence dans l'ordre linguistique. En ce sens, elle se rapproche des travaux de traitement automatique de la langue naturelle, où certains problèmes centraux du langage sont résolus ad hoc par l'invocation subite d'un nébuleux << contexte >>. Il s'agira ici de l'intention première, en reconnaissant que le sens se construit, et que l'environnement (au sens large) de l'acte d'interprétation prime.
Ces grands principes sont cependant coûteux pour une opérationnalité immédiate. Malgré un appel à des notions structuralistes rigoureuses, ne pourra être décrite qu'une possible interprétation d'un texte, et non une compréhension que certains voient idéalement comme absolue.